おかえりなさい

和樹が単身赴任に出てからというものの、この日をずっと待っていた。壁に貼ったカレンダー。
そこにつけたハートの印を眺め、美咲は指折り数えていた。

美咲は和樹が乗った電車が着く時間よりも、三十分も早く駅に着いた。
近くにあるコーヒーのチェーン店に入り、注文をしたものを片手に、改札が見える窓際のカウンターに座った。昨日まで雨がずっと降り続いていたが、今日は快晴であった。綺麗な夕焼け空がどこまでも広がっている。
和樹はこの空を見ながら電車でこちらに向かっているのだろう。 美咲は改札を眺めながら、キャラメルフラペチーノを楽しむ。

「美咲ちゃん」

聞きなれた――いや、ずっと待っていた声がした。美咲はゆっくりと振り向く。大きなトランクスーツを手にした和樹がいた。

(か、ずき……くん？)

何度か目を瞬かせるだけで、美咲はその場から動けなかった。

和樹の短い黒髪が、窓から入る光によってきらきらと揺れながら近づく。足取りがとてもゆっくりとしたものに思えた。美咲の唇が微かに動く。ただ、驚きと喜びで胸がいっぱいだった。ずっと待っていた和樹がいま目の前にいる。美咲は涙が出そうになるのを堪えた。

「ただいま」

茶色がかった和樹の瞳と、美咲の丸くした瞳が合った。美咲は勢いよく立ち上がると和樹に抱きついた。ぎゅっと力いっぱい抱きしめた。和樹の腕も美咲を抱きしめた。

「驚かすなんてズルい」

美咲が顔を上げると、和樹の手が美咲の頬に添えられた。細く長い指。そして手から伝わる温かさ。どれも半年ぶりだが、いっときも忘れたことがない。ずっと、ずっと待っていたものだ。
美咲は背伸びをすると、和樹の頬に軽くキスをした。

「おかえりなさい」

和樹の困ったような表情が、美咲の滲んだ視界に映った。

食欲をそそる料理たち

テーブルに並ぶのは和樹の食欲をそそる料理たち。 ハンバーグ。野菜がたっぷり入ったスープ。ホウレンソウとベーコンのキッシュ。
どれも美咲の手作りである。ハンバーグには彩りを考えて、ナポリタンとニンジンのグラッセとマッシュポテトを添えた。

和樹は美咲が作る料理を何度か食べたことがあった。けれども、こうして久し振りに会う美咲と一緒に、そして彼女の部屋で食べていると、いつもとは違った雰囲気があった。

「和樹くん、今日は泊まっていくんだよね？　いま。お風呂入れているから」

濡れた手をタオルで拭きながら、美咲は振り向いた。スカイブルーのギンガムチェック柄でワンピースのようなエプロンを身に着けている。前で結ばれている大きなリボンが揺れて、とても愛らしい。

「あ、う、うん。ありがとう。洗い物、手伝おうか？」
「ううん。長旅だったし、和樹くんはゆっくりしていて」

和樹は立ち上がりかけたが、美咲に笑顔で言われてまた座った。

「まるで新婚みたいな気分だよ」

笑い混じりに和樹が言うと、美咲の後ろ姿がビクッとした。水音に混じって、ガチャガチャと食器が崩れるような音がした。美咲は顔を真っ赤にして振り向いた。

「もうっ、またそんなこと言って！」
「あはは。そのエプロン、新しいものかな？　すごく似合っているよ。ワンピースみたいだね。前のシンプルなものも似合っていたけど、今日はもしかして俺のために？」
「ひみつ。ご想像におまかせしますー」

美咲の声は、つんとしたものであった。しかし和樹にはそれが照れによるものだと分かっていた。
可愛らしい美咲がよりいっそう可愛く思え、その姿に和樹は心を奪われるばかりである。
和樹が脱衣所で服を脱いでいると、風呂場からほんのりと良い香りがした。入浴剤だろうと思った和樹は、美咲による気遣いに嬉しくなる。

「いい香りだな」

風呂場ではグレープフルーツの香りがしていた。美味しそうな甘酸っぱい香りに誘われ、和樹は鼻歌を歌いながら湯に手を入れた。

(……あれ！？)

水のようで水ではない感触がした。それは手ですくうと、水よりもゆっくりと浴槽に落ちていった。腕を浸けてみると、まるでゼリーよりも柔らかい何かの中にいるような感触がした。このような、とろりとした湯は初めて見た。

後ろから声がし、和樹は驚いて振り向いた。
ガラス扉越しに美咲がおり、衣擦れの音がした。

「このお風呂って……」
「それ、お気に入りのショップで買ったの。『トロケアウ』っていって、名前が凄く気に入ったの。ふたりで入りたいなぁって思ってね。……和樹くんは、そのー……こういうの苦手？」

美咲の声は恥ずかしさを含んだものであった。まるでローションのような湯……男の性を刺激する嘘のような現実が目の前にある。和樹は自分の心臓が激しく音を立てているのが分かり、しばらく湯を見つめた。

「……ごめんね、勝手なことしちゃって！　わ、わたし……えっと……！」

和樹が返事をしないことに美咲は慌てた。それはガラス扉越しでも和樹に伝わった。

「い、いや。こういうのも……いいかも……」

ぽつりと和樹が呟く。「え？」という美咲の声がした。 和樹は立ち上がると扉を開けた。そこには下着姿の美咲が立っていた。

「一緒に入ろうか、美咲ちゃん」

⇒NEXT『初めてのひみつ』8話