ずっと隣にいた理想の人

金曜日の夜、オフィス街の路地裏にひっそりと佇むイタリアンバルは、一週間の疲れをアルコールで吹き飛ばそうとする大人たちの熱気に満ちていた。

重厚な木製のドアが開くたびに、ガーリックとオリーブオイルの香ばしい匂いが漂い、グラスが触れ合う澄んだ音と賑やかな笑い声が交錯する。

その一番奥にある丸テーブルで、私たちは勢いよくグラスを合わせた。

「とりあえず今週もお疲れ様ー！」

大学時代からの腐れ縁である由香里と恵麻、そして私の三人で囲むテーブルには、すでに手際よく頼んだアヒージョや生ハムの盛り合わせが並んでいる。

一週間の仕事を走り抜けた解放感も手伝って、テーブルの温度は最初から高めだった。

「でさ、聞いてよ。先週マッチングアプリで会った人なんだけどさ」

グラスを置いた由香里が、待ってましたとばかりに身を乗り出した。
フォークで生ハムを取り分けながら披露されるのは、彼女の怒涛の婚活体験談だ。

「プロフィールには『趣味：カフェ巡りと旅行』って書いてあったから期待していったのにさ、実際会ったら『俺、女が奢られる前提で来るの嫌いなんだよね』って開口一番に言われてさ。いや、奢ってなんて一言も言ってないし！　割り勘で全然いいんだけど、開口一番それ？　って一気に冷めちゃって」

「うわぁ、それはナシだわ。予防線張りすぎでしょ」

恵麻が苦笑しながら、カシスオレンジの入ったグラスの中の氷をカラリと転がす。

「でしょ！？　なんかこう、もっとスマートでさ、さりげなく気遣いができて、話が面白くて、仕事もちゃんとしてて、見た目も清潔感があって……そういう普通の人でいいのよ、私は！」

「いやいや由香里、それ『普通』じゃないから。めちゃくちゃ高望みだから」

私が呆れ顔で突っ込むと、由香里は「えーっ」と不満げに口を尖らせた。

「えりかだってさ、理想くらいあるでしょ？　どんな人がタイプなのよ」

急に振られた話の矛先に、私はワイングラスを持ったまま首をひねる。

「私？　うーん……そうだなぁ。浮気しない人？」

「低っ！　条件のハードル低すぎでしょ！」

恵麻が吹き出し、由香里が爆笑する。

「だってさ、具体的にどんな人がいいかって言われると難しいんだよね。あ、でも『こういう人は嫌だ』なら無限に出てくるよ」

「あ、それ分かる！」と恵麻が身を乗り出した。
「店員さんに対する態度が横柄な人は絶対無理！」

「あー、分かる！　自分の服のセンスを押し付けてくる人！」

「自分の話ばかりしてこちらの話を聞かない人！」

「洗面台を水浸しにする人！」

嫌な男性の条件なら、まるで溢れ出た水のように次々と口をついて出てくる。
一つ挙げるたびに「それな！」「絶対に嫌！」と全員で手を叩いて共感し、テーブルの空気は最高潮に達した。

その時、恵麻がいたずらっぽい笑みを浮かべて、私をじっと覗き込んできた。

「ねえ、ていうかさ。えりかが今挙げた『嫌な条件』を一切持っていない男なら、すぐ身近に一人いるじゃん」

「え？　誰よそれ」

首をかしげる私に、由香里も同調してニヤニヤしながら身を乗り出してくる。

「とぼけちゃってさぁ。一真くんのことだよ、一真くん！　店員さんには丁寧だし、えりかの愚痴は最後まで聞いてくれるし、清潔感もあるし、浮気なんて絶対しなさそうじゃん」

一真――同じ部署の同期で、気心が知れた男友達だ。

入社したばかりの頃、私が二人に「同期にすごく良いやつがいる」と話したのがきっかけで二人とも顔見知りになり、飲み会などで顔を合わせるうちにすっかり仲良くなっていた。

その名前を出された瞬間、胸の奥が妙にチクリとした。

「えっ、一真はただの同期だよ！？　気軽に何でも話せるだけで、恋愛対象とかそういうのじゃないし！」

私が慌てて否定すると、由香里と恵麻は顔を見合わせて「はいはい」と意味深に頷き合った。

「減点方式で見ていったら、誰も残らないと思ったけどさ。身近な人をちゃんと見てみたら？　結局さ、完璧な理想の男性なんてどこにもいないよねー、で決着！」

誰かが言ったその一言に、私たちは顔を見合わせて苦笑し、再びグラスを合わせた。
いないものは探しようがない。現実なんてそんなものだ。
そうやって割り切ることが、大人になるということなのだろう。

終電の時間が近づき、賑やかな会はお開きとなった。

駅の改札前で由香里と恵麻に手を振り、それぞれの帰路につく。
ふたりは別れ際、なぜか「えりか、気をつけて帰りなよ！」といつも以上にニッコリと手を振っていた。

夜風が頬を撫で、お酒で少し熱を持った身体を心地よく冷ましてくれた。
アスファルトを踏みしめる自分のヒールの音が、静まり返った夜の道にカツン、カツンと澄んで響く。

一人になると、さっきまでの喧騒が嘘のように遠のいていった。

（理想の男性、か……）

街灯の下を歩きながら、私はぼんやりとさっきの会話を反芻していた。

「嫌なこと」は、驚くほど明確にリストアップできた。

横柄な人、不潔な人、嘘をつく人、思いやりがない人。
そんな人とは一緒にいたくないと、自分の心がはっきりと拒絶反応を示す。

けれど、由香里たちに言われた言葉が頭から離れない。

『一真くんのことだよ』

（一真……）

よく考えたら、一真は私が嫌だと思うことを何ひとつしない。

誰に対しても丁寧で優しい。
自分の話ばかりせず、私の話をいつだって笑顔で最後まで聞いてくれる。
不器用なくらい誠実で、私が仕事で落ち込んでいる時は何も言わずに温かい缶コーヒーを買ってきてくれる。

加点方式で満点を目指すような完璧な理想の男性なんて、地球上に存在しないのかもしれない。
でも、減点する要素がなくて、一緒にいるだけで心が穏やかになれて、私を誰よりも大切にしてくれる人なら……。

（私……なんであんなに無自覚だったんだろ。一真のこと、勝手に『安心できる同期』っていう安全な枠に押し込めてただけだったんだ……）

自分の気持ちの正体に気づいた瞬間、胸の奥がキュンと甘く締め付けられた。

一真はいつだって私の味方でいてくれた。
仕事でミスをして落ち込んでいた夜も、元カレと別れて泣いていた日も。

その優しさを「都合のいい友情」だと勝手に思い込んで甘えていたのは、私の方だったのだ。

一度「男性」として意識してしまった瞬間、今まで見てきた一真の笑顔や何気ない仕草が、すべて甘い熱を持って胸に迫ってくる。

その瞬間、手に持っていたバッグの中でスマホがブルッと短く震えた。

画面を見ると、そこには『一真』の二文字。

タイミングがあまりにも良すぎて、ハッと息をのんだ。
心臓が跳ね上がり、手に変な汗がじわりと滲む。

『近所の公園のベンチにいるんだけど、缶チューハイ一杯だけ付き合わない？』

（な、なんでこのタイミング！？　偶然……？　いや、まさか……！）

胸のバクバクが止まらないまま、私は震える指先で『すぐ行く』とだけ返信した。

今まで通り「よっ」と声をかけることすら想像できない。
どんな顔をして一真を見ればいいのか分からず、足がすくみそうになるのを必死でこらえながら、公園へと向かった。

＊＊＊

自宅近くの小さな公園。

街灯のオレンジ色の光が、ポツンと設置されたベンチを柔らかく照らしている。
そこに、大きな背中を少し丸めて座っている人影があった。

「一真……」

声をかけると、彼はこちらを振り返り、少し緊張した面持ちで手を振った。
その瞳には、いつもの余裕のある表情ではなく、どこか祈るような真摯な色が浮かんでいた。

「お疲れ、えりか。女子会、盛り上がった？」

「あ、うん……まあね」

返事をしながら、私はふと首をひねった。
胸のバクバクを抑え込みながら、ずっと喉に引っかかっていた疑問を口にする。

「……って、え？　なんで今日女子会だって知ってんの？　一真に言った覚え、ないんだけど」

問い詰めると、一真は一瞬ギクッとしたように肩を揺らし、気まずそうに目を逸らした。

「あ、いや……まあ、ちょっとね。ほら、レモンチューハイ。飲むだろ？」

「ちょっと、誤魔化さないでよ」

無理やり缶チューハイを押し付けられ、私はドギマギしながら彼の隣に腰を下ろした。

受け取った缶の表面の結露が指先を濡らす。
一口飲むと、爽やかな酸味が広がるけれど、緊張で喉の奥がキュッと絞られるようで味がよく分からない。

隣に座る一真から漂う、シトラスの香水と澄んだ夜の空気の匂い。
いつもなら気にも留めないはずの距離感が、今は恐ろしいほど近く感じられる。

「ねえ、一真」

静寂に耐えかねて、私は下を向いたまま声を絞り出した。

「ん？」

「私ね、さっき女子会で『理想の男性なんてどこにもいない』って結論になったんだけどさ」

缶を両手でギュッと包み込みながら、必死で言葉を紡ぐ。

「もしかしたら、理想って『探す』ものじゃなくて、誰かと一緒にいるうちに『気づく』ものなのかもね」

何気なく呟いたその言葉に、一真の肩がピクリと跳ねた。

持っていた缶をゆっくりとベンチに置くと、彼はどこか思い詰めたような目をして私を見つめた。

街灯の光が、彼の少し赤くなった耳元を照らしている。

じっと私を見つめてくるその切実な瞳には、ずっと閉じ込めてきた何かを今にも溢れさせそうな、ギリギリの熱が滲んでいた。

もう二度と、「ただの同期」には戻れない。
言葉には出さなくても、彼が腹を括ったのだということが、その張り詰めた空気から痛いほど伝わってくる。

「……えりか」

いつもと違う、低く真剣なトーンで名前を呼ばれ、胸の奥が跳ねた。

「そういうこと、無意識に言うのズルいよ」

一真は困ったように自嘲気味な笑みを浮かべ、少し震える手で自分の前髪をかき上げた。

「俺さ……今日えりかが女子会だって聞いてから、ずっと終わる時間気にしてたんだ。本当は会社を出る時も、えりかと一緒に帰りたかったし」

「……だから、なんで女子会だって知ってたの？」

私が再度尋ねると、一真は降参したようにふっと苦笑した。

「さっき、由香里ちゃんからLINEが来てたんだよ。『女子会、今終わりました。えりかがあまりにも無自覚で鈍感だから、一真くんの良さをたっぷり吹き込んでおいたよ！　今日こそちゃんと頑張りなよ！』って」

「っ！？」

頭の中でカチリとパズルのピースがハマった。

あの女子会での急な一真の話題、友人たちの意味深な態度、そして完璧なタイミングでの一真からの連絡。
全部、由香里と恵麻が一真のために仕掛けたアシストだったのだ。

「えりかが飲み会で他の男の話をするたびに、本当は心の中ですごい嫉妬してた。仕事の愚痴を聞きながらも、ただの友達としてしか慰められない自分が情けなくてさ。一線を越えて嫌われたくなくて、ずっと『誠実な男友達』の枠に逃げてたんだ」

一真の声は静かだったけれど、そこには誤魔化しようのない強い熱がこもっていた。

彼は私の目をまっすぐに見つめ、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「えりかにとっての理想が何なのかは分からない。でも……俺はえりかが思ってる以上に、ずっと前からえりかのことが好きだよ」

ドクドクと心臓の鼓動が早くなり、一真の誠実な告白が身体中に染み渡っていく。

「気づくのが遅いんだよ、えりかは」

一真は照れくさそうに笑いながら呟いた。

それは強がりでも上から目線でもなく、長年気持ちを隠し続けてきた彼の、切なさと愛おしさが入り混じった本音だった。

一真はそっと私の手に自分の手を重ねてきた。彼の手のひらは、驚くほど温かくて少し震えている。

「これからは、ただの友達じゃなくて……えりかの『特別な人』を目指してもいい？」

真っ直ぐな瞳に見つめられ、熱い吐息が届く距離。
胸の奥がキュンと甘く締め付けられる。

ドギマギしていた気持ちはいつの間にか消え去り、確信に満ちた温かさが胸を満たしていた。

私はぎこちなく彼の手を握り返し、まっすぐに一真の目を見つめた。

「もう……目指さなくても、私にとってはとっくに特別だよ」

小さく呟くと、一真は一瞬目を見開いた後、心底愛おしそうに目を細めた。
長年の片思いが報われた安堵と喜びが、彼の表情を優しく溶かしていく。

「……本気で言ってる？」

「本気じゃなきゃ、こんなに胸がバクバク言わないよ」

言うと、一真は嬉しさを噛み締めるように私の手を強く握り締め、もう片方の手で優しく私を抱き寄せた。
すっぽりと胸の中に収まると、一真の力強い鼓動と温かな体温がダイレクトに伝わってくる。

「……よかった。ずっとえりかのこの手を握りたかったんだ」

耳元で低く囁かれた声に、顔が熱くなる。

一真の背中に回した自分の手に少しだけ力を込めると、彼もまた嬉しそうに私を強く抱きしめ返してくれた。

いつも当たり前のようにそばにあった飾らない優しさが、今はたまらなく特別で、胸が痛くなるほど愛おしい。

すっぽりと包み込まれた腕の中から伝わってくる一真の体温が、胸の奥をどこまでも優しく満たしていく。

「……あ」

その時、一真のズボンのポケットで、スマホがブブッと連続で激しく震えた。

「ちょっと、一真。電話じゃない？」

「え、あ……ごめん」

一真は名残惜しそうに私から身体を離すと、ポケットからスマホを取り出した。

画面を覗き込んだ瞬間、彼の顔が一気に固まり、それから見る見るうちに耳まで真っ赤になっていく。

「な、何見てんの……？」

気になって覗き込むと、そこには由香里と恵麻のグループLINEから怒涛の勢いで送られてくるメッセージの嵐が表示されていた。

『一真くん！　そっちの進捗どう！？』『えりか、もう気づいたでしょ！？』『手繋いだ！？　抱きしめた！？　報告待ってるから！！』『もし振られたら明日の朝一で慰めてあげるね笑』

スタンプ連打と共に送られてくる容赦ない追撃LINEに、私も一瞬で顔が熱くなった。

「……全部、見透かされてたね」

「……だな。あいつら、絶対面白がってるだろ」

一真は手で顔を覆いながら照れくさそうに頭を抱え、私も恥ずかしくてたまらなくなり、二人で顔を見合わせて吹き出してしまった。

「……ねえ、返信どうする？」

「『大成功でした、邪魔すんな』って送っとく」

そう言って一真はいたずらっぽく笑うと、私の左手をもう一度ぎゅっと力強く握り直した。

画面を操作する彼の手元をぼんやり見つめていると、一真がふと思いついたように口角を上げた。

「あ、そうだ。ついでに証拠写真も送ろうぜ」

「え？　何の写真――」

言い終わるより早く、一真の大きな手が私の後頭部に回された。

不意にぐっと引き寄せられ、視界が彼の顔でいっぱいになる。
驚いて目を丸くした瞬間には、柔らかい唇が私の唇を隙間なく塞いでいた。

「ん……っ！？」

重なる唇から熱い体温が伝わってきて、胸の奥が狂おしいほど甘く痺れる。

触れ合う呼吸と、鼓動の音が交じり合う。
息が詰まるほど強く唇を押し当てられたまま、耳元でスマホのカメラのシャッター音が「カシャッ」と澄んで響いた。

ゆっくりと唇が離されると、一真は満足そうに意地悪な笑みを浮かべていた。

「はい、送信完了」

「ちょっと……！　一真、今何撮ったの！？」

真っ赤になって抗議する私に、一真はスマホの画面を見せてきた。
そこには、突然のキスに目を丸くして顔を赤くしている私と、愛おしそうに目を細めてキスをしている一真の、完璧なツーショット写真が映し出されていた。

そしてその下には、二人のグループLINEに送信された『大成功でした、邪魔すんな』の文字。

直後、スマホが壊れたかのように激しいバイブレーションを鳴らし始める。
由香里と恵麻からの悲鳴のような絶叫スタンプが連投されているのが見えた。

「もう……！　あいつら、絶対LINEでずっといじってくるじゃん！」

私が照れ隠しに一真の腕をポカポカ叩くと、一真は声を上げて笑い、そのまま私をもう一度愛おしそうに腕の中へ引き戻した。

「いいだろ。俺、ずっとこうやって自慢したかったんだから」

耳元で甘く囁かれた声に、もう抗うことなんてできなかった。
私は諦めて彼の胸に顔を埋め、回された腕にそっと自分の手を添えた。

完璧な王子様なんてどこにもいない。

けれど、私の嫌なものを全部取り払ってくれて、こんなにも胸を焦がす愛しさをくれる人が、ずっと隣にいてくれた。

夜風は相変わらず冷たかったけれど、二人で重ね合わせた手のひらと重ねた唇の熱は、涙が出そうなくらい温かかった。

END