第一章

（数年、仕事に命を捧げてきた。とは言い過ぎかもしれないけれど、私の人生はそれに近い。いやになるほど肌はこわばってしまっているし、足もむくんでいる気がする。いくつお気に入りのブランドの靴とさよならをしてきたのか）

　不動産営業ともなれば、それはやりがいはある。
もともとサバサバ系なので、不動産営業は男が多い職場でも、むしろそれが私の仕事熱に火を点けた。

　ただし恋愛は……

＊＊＊

　雨が降ってきて、私は軒下に立ち、雨上がりを待っていたが、目の前の看板を見つけてしまった。

「透明感の秘密はカロリーゼロ」

思わず肩を落として呟いた。

「恋愛経験、ゼロ」

本当は、素敵な色…色気をつけて憧れる素敵な恋愛をしてみたい。

しかし一歩踏み出す勇気が出ないし、仕事が忙しくて楽しい。
言い訳かも知れないけれど。

「雨、止まないな」

　外回りの営業は天気に左右される。
ランチもまだだったことを思い出して、私は軒下のドアを押し、小さな喫茶店に入った。

　入るなり、PCとスマホメールチェックは職業病である。
メッセージが一件。

『同業種の飲み会があるんだけど』

　店内に歌が流れている。
「思い切って見れば、きっと出会えるはずなの。勇気を出して神様お願い、幸せのメッセージ」……。

　急にこんなことを考えているのは、外回りの仕事に限界を感じているせいかもしれない。
夏は日焼けするし、春は眠気に勝てなくなってきた。
このまま年を取るのだろうかと思ってしまう。

『場所、教えて』

　スマホ先で友人は驚いているかもしれない。
でも、私は今変わらなきゃ。
そんな気がするの。

＊＊＊

　不動産業界はいつでもにぎやかなイメージがある。
デベロッパーやバイヤーなど、人脈作りも重要。

（とはいえ、いきなり参加は気が引けるのよね）

戦闘服のスーツは気に入っているが、場違いな気がする。
壁際の花でいようと、移動した時だった。

「貴方、変わってますね」

　ふとそちらを向くと、どうみてもホストにしか見えない青年がそこにいた。

（あれ？会場間違えた？）
と相手のネームプレートには『不動産営業　石積　大地（いしづみ　だいち）24歳』とある。

（不動産営業？！この風貌で？）

　前髪長め、今風の襟足が長いウルフカットの茶髪、前髪の合間から少し厳しそうな眼がちらちらと私を見ている。

　この物色の仕方は、営業特有だと私は納得した。

「不動産営業の飲み会と言ったら、お手付き・持ち帰りされようとみんな気合入れるものでは？」
「急に決めたし、これが気に入ってるの」

　カクテルの一杯もひっかけたい気分で答えると
「へえ？」と相手は面白そうに眼を細めて見せた。

「悪くないですね、そういう女性も」

　そういう女性？！

「好感が持てたってことですよ。このまま抜け出しません？」
「あなたには、もっと年が近い子のほうが良いと思うけど。もう帰るところなの」

（私はいかにも遊んでる風な男は好きじゃない。けど、なんて真っすぐに言ってくるの）

今夜の私の収穫は、以上だった。

第二章

「潤！　聞いてるの？！」

　翌日、飲み会に誘ってくれた友人に呼び出されたランチタイム。
私はついっと窓に向いた。

「紹介するって言ったら絶対断るから飲み会ってことにしたのに！それに好かれるのってすごいことなのに、なんで相手のこともよく知らずに断るの？」
「なんで知ってるのよ。断るでしょ、一回りも違うなんて」

「貴方に興味を持った稀有なタイプでしょ！酔っぱらって『仕事より恋愛』の愚痴を聞かせたのは、あなたじゃない」

　そんなことも、あったような。

「うん、わたし、やっぱり合わないみたい。仕事に生きる」
「潤！」

呼ばれる声を振り切って、私は外に出た。
また、雨。

（考えたら、久しぶりに声かけられたな）

家に帰り、日課と化したベランダでの一人晩酌をしながら、友人からの言葉を思い返して気がついた。

「石積 大地（いしづみ だいち）　24歳か……壁の花に興味を示すなんて、勿体ないよ」

　きれいな目をしていた。
２４歳の人生を謳歌する目。
きっと恋愛も楽しいのだろう。

　少し濃いめのビールが回り始めたようだ。

（久しぶりに声を掛けてもらえた）ことに今頃気づいてしまうなんて。

「一人の生活も楽しいけど、やっぱりもう一度恋愛を楽しんでみたい。そうは言っても…今更恋愛に本腰入れられないし可愛げないし…」

　可愛げがあったら、とっくに誰かに愛されているでしょうに。

「ねえ？」

　手すりに現れた黒猫に何気に話しかけた。
酔っていたのだろう。

私は、このマンションに黒猫が突然現れたこと自体が謎なことになど、気づかなくて。

「まだ、恋愛できると思う？３４歳。すり減らす靴と同じように、魅力もすり減っていくのに。通帳が唯一の…」

黒猫は「何言ってるんですか」
と石積くんの口調で聞こえるような声音で一声鳴くと、たたっと去って行った。

「引越しにでもついてきたのかな」

　そろそろ冷える、とベランダから引き揚げようとしたところで、つま先で本のようなものを蹴った。

「なに、この本。魔法書みたい」と、その本を開いてみた。
開くとコスメ8つほど。

アイカラー、フェイスマスク、スカルプパック、インバスクリーム、ボディウォッシュ、香水、洗顔美容液、ネイルオイル……どれもそれなりに高そうなコスメだった。

「なんのマジック？」思わずベランダの椅子に座り込む。

“悪くないですね、そういう女性も”

　石積くん……と言ったかな。
“女”扱いされたの、何年ぶりだろう。

　私はコスメを握りしめた。
これはチャンスかもしれないと。

第三章

３４歳が２４歳に向き合う。
決めた以上はなおさら手は抜けない。

「友人さんに教えてもらいました」
のメッセージにはっとさせられ、私は自分磨きを始めた。

綺麗になれたと思うまで、メッセージには返信しない。
相手が冷めるか、私が自信を取り戻すのが先か。

決めると、元来の性格や仕事のノウハウも手伝って、私の自分磨きは効果を出し始めた。
喜んだのは、あの友人だ。

「最近綺麗になったね。というか色気でた！」
「実は、石積君と向き合ってみようかと思って…」

「じゃ、自分から誘いなよ」
と言われ、スマホを突き付けられた。

「ひたむきに送ってるのに、なにこれ」
「……自信が持てたらと思って。既読無視を」

「デートしてきなよ！潤」

　友人が前のめりになった。

「この子、私と同じ会社なんだよね。本当にあんたが気に入ったらしいよ。私前から思ってたんだけど、潤、年上より年下が合ってるんじゃない？」
「え？」

「人には、無償の愛も必要なんだよ。石積くんはそういうタイプ。少し前に年上にフラれたんだって」
「年上に」

　……鏡に映った自分は、いつしか綺麗になっていた。
ベランダの晩酌を済ませてから、スキンケア、寝る前のヘアケア、日中のささいなストレッチ、コスメの研究を怠った日はない。

「営業も、そうだった……こつこつ飛び込みを繰り返して、大きな柱を掴んだの」

　同じことかもしれない。
私は恋愛もコツコツから始めれば良かったんだ。
繰り返してみていたチャットを開き、メッセージを置いた。

「こんにちは」

彼が使うような相手を和ませる「絵文字スタンプ」などはない。

すぐに「こんばんは！」となにやら元気な鳥が翼を上げたスタンプのあと「お疲れ様です！」と挨拶。

「なんか、楽しくなってきた」

　友人の前で、私はささやかにメッセージを送ってみた。

「良かったら、食事でもしませんか？」
「いつにしますか！今夜、どうですか？」

　あわあわとスマホを浮かせる前で、友人は「OK」と打ち込んでしまった。

「決めたらグダグダしないんでしょ！仕事も恋愛も同じなほうが、あんたらしい」

　友人は「じゃあね」
とレシートを手に去っていき、私は彼と食事の約束をした。

　コスメってなんか、楽しくなるのよね。

持ち歩いていたネイルオイルと、ヒキヨセアイカラーを並べて、私は心の奥から「ふふっ」とほほ笑んだのだった。

第四章

石積くんは意外と真面目で、仕事に熱心で、結婚願望もあるようだった。

「俺、彼女はもう作れないと思います。未来のために貯金したいのに、現在に投資させられてね」
「おねだり上手だっただけでしょ」

「いや、女の子って金かかるときはかかるんで。俺が出さないと嫌な顔する子もいるんです」
「厳しいなら、ここ、払うから。好きなもの頼んで」

「潤さん、それはだめです」

　いつでも石積くんは割り勘か、自分が払うと言ってくれた。

私のほうが長く働いていて生活も安定しているとわかるだろうに、
「今日給料日前なので、せめて半分だけ」と言ってくる。

たった一杯の珈琲でも、彼はちゃんと支払ってくれた。

それから数回デートに行き、３回目のデート。

「順番逆かもしれませんが、俺と潤さん、金銭感覚も、職業も似ていますし」
「同じよねぇ。ライバル会社だけど」

「今日給料日ですから、覚悟決めてきたんですよ」

　石積くんは私の手を取った。

「俺と、今晩付き合ってくれませんか？」

　恋愛すら数年ぶり。
もちろん、肌の触れ合いなんて……

　私は自分のデコルテに触れて、はっとした。

昔、細やかだといわれた覚えがある。
でも最近は、仕事仕事で分厚い何かを纏ってしまった。

それが、今になってきれいに無くなって、欲目かも知れないが、綺麗に見える。

（きっと、大丈夫）

　黒猫が落としたコスメは、とても香りが高級で、幻想的な美しささえ感じさせた。
学生時代に憧れた魔性の大人の女性の妖艶さ、高級感あふれるフローラル。可愛げのある甘いバニラに、愛らしいチェリーの香りの組み合わせ。

「潤さんは、年上なのに、愛らしさもあって、そして官能的なんて欲張りですよ」
「きみは、最初からそういう口調だったよね」

「きみ、じゃなくて、大地」

　さらりとした唇に、”溶け合っている”と実感するキス。
窓際での抱擁に、静かな部屋。
だからこそ、わたしの香りが生きるのだろう。

「すごい、香ってるね」
「なんでだろう」

「俺に恋しているからですか？」

　変わらず、イメージは「生意気な年下」でも、満たされる。

（そうか、私の恋はこうなんだ）
これなら迷わずに受け止められる。

　もう、ベランダで涙を押し殺して晩酌もしなくていい。
今は、石積くんとの電話のほうが多いのだから。

「こんな私だけど、頑張ってると思うんだ」

　挿入の予感を感じて、私は彼…大地にゆっくりと告げたりする。

「だから、いまも頑張るの」

　ワンレンにウエーブの髪が舞い降りる。

もう、目が霞んで見えなくなる。
嬉しさと、困惑と、期待と緊張で。

　丁寧にほぐされたそこに、大地の熱を感じた瞬間、私は目を閉じた。

「仕事も、没頭型だからね」

＊＊＊

　蒼い時間が過ぎて、私は念願の腕枕で、満足の一息を吐き出したところだった。

　大地は何度も瞬きを繰り返している。

「あの……恋が久しぶりって嘘だよね」
「ううん、ほんと」

　言うと大地はくるっと背中を向けて、またちらっとこちらを見て顔を手で覆って見せた。

「ねえさん、エロすぎます…」

　どうやら、大地も没頭型らしい。
仕事と恋と、両方できる年下は、私の大切な大切ないとおしい恋人になった。

END